L’expression « faire la navette » a son origine au XVIIIᵉ siècle, et vient du tissage. La navette est la petite pièce (outil allongé) que le tisserand fait aller et venir sur le métier à tisser pour faire passer le fil dans la trame d’où, par image, l’idée de déplacements répétés entre deux points.

Au passage, le mot navette est lié à l’idée de petit “vaisseau” : il est souvent expliqué comme un diminutif associé à nef / nave (bateau), en référence à sa forme allongée. L’image s’est élargie : on parle de navette pour un service de transport qui fait des trajets courts et répétés (aéroport…)