L'axe de rotation de la Terre n'est pas fixe : sa direction subit un lent décalage, appelé précession des équinoxes, sur un cycle d'environ 26 000 ans. Ceci explique notamment pourquoi les étoiles se décalent dans le ciel au cours des siècles. La Croix du Sud par exemple, une constellation visible depuis l'hémisphère sud, était visible dans l'hémisphère nord dans l'Antiquité.