La locution nominale « substantifique moelle » est employée au sens figuré pour désigner la meilleure partie que l’on peut tirer d’un enseignement, dans un premier temps, puis, par extension, la quintessence d’une chose, ce qu’elle a en elle de meilleur. L’expression est formée du terme « substantifique » (ce qui a rapport à la substance) et du mot « moelle », la partie « molle et grasse renfermée à l’intérieur d’un os ». Dans la première moitié du XIIe siècle, la « moelle » était déjà investie d’un sens figuratif pour qualifier la partie la plus profonde, ou la meilleure partie de quelque chose.