L'ouverture des maisons de thé les quartiers de plaisirs en 1712 marque le début du métier de geisha.
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Les premiers geishas étaient des hommes, dont le travail était principalement de divertir, par des chants et de la musique, les clients des maisons de thé.
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À partir de 1800, toutes les geishas étaient des femmes.
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En 1779, le gouvernement japonais officialisa le métier de geisha et créa un bureau d'enregistrement destiné à recenser les geishas et à faire respecter la loi. Celle-ci indiquait que seules les prostituées patentées pouvaient avoir des relations sexuelles avec leurs clients, et pas les geishas.