Emil Zátopek marqua les esprits aux Jeux olympiques d'Helsinki en 1952 : après avoir remporté l'or au 10 000 m, puis au 5 000 m, il décida à la dernière minute de participer à l'épreuve du marathon, pour la première fois de sa vie, et gagna la course !

Un an auparavant, il avait déjà réalisé un autre exploit, en battant en une seule course 4 records du monde différents. C'est également le seul homme à avoir détenu simultanément 8 records du monde.