Au XIe siècle, Shen Kuo fut le Léonard de Vinci chinois. Ce génie touche à tout étudia presque toutes les sciences, publia 2 atlas géographiques et occupa plusieurs postes d'état (diplomate, général, chancelier, ministre, etc.). Inventeur prolifique, il décrivit de nombreux outils comme le télescope ou la chambre noire.