La découverte de Darwin fut non pas l'évolution des espèces, déjà avancée un demi siècle avant par d'autres scientifiques et largement acceptée, mais son mécanisme, la sélection naturelle. Pourtant, à la fin du XIXe siècle, le darwinisme fut abandonné et l'on revint à des théories précédentes, comme le lamarckisme.

Darwin n'avait en effet pu expliquer que des mutations chez des individus s'imposent dans une population au lieu de disparaître au cours des générations. S'il avait connu ou pris en compte les travaux de Mendel, son contemporain, il y aurait trouvé la pièce manquante. Ce n'est que dans les années 1920-1930 que la théorie de la sélection naturelle et les lois de Mendel furent combinées et que prit fin ce que l'on nomme aujourd'hui l'éclipse du darwinisme.