Alors qu'il embarque pour les Indes en 1601, François Pyrard ne peut s'attendre au destin extraordinaire qui l'attend : il ne rentrera en France que 10 ans plus tard, après avoir été naufragé, détenu, courtisan du roi des Maldives, pirate au Bengale, soldat portugais en Inde, puis bâtisseur au Brésil.

Pyrard se sortit systématiquement des situations désastreuses dont il est victime grâce à une extraordinaire habileté : il apprend chaque fois la langue locale, puis manoeuvre auprès de ses détenteurs pour gagner leurs faveurs avec succès.