À leur retour en Espagne, les survivants de l’expédition de Magellan, qui venaient d’effectuer la première circumnavigation terrestre, s’aperçurent qu’ils faisaient erreur sur la date du jour de leur arrivée, malgré la tenue rigoureuse et quotidienne d’un journal de bord. En se basant sur les levers et couchers de soleil, la date qu'ils percevaient s'était graduellement décalée au fur et à mesure qu'ils voyageaient vers l'ouest.

En faisant le tour complet de la Terre par l'ouest, ils avaient observé un lever et un coucher de soleil de plus. Suite à ce constat, une ligne de changement de date fut définie et placée arbitrairement entre les continents américains et eurasiens. Ainsi depuis, on change de date lorsque l'on franchit cette ligne.