Les examens impériaux ont sélectionné pendant 1300 ans, de 605 à 1905, les mandarins (fonctionnaires) dans la Chine impériale, sur le principe de la méritocratie: Un candidat était, entre autres mesures, identifié par un nombre et sa copie d’examen était recopiée par un tiers avant correction.

Les examens pouvaient durer jusqu’à 72 heures, avec chaque candidat dans une cellule séparée.
Le système a été adopté en France, ramené par les jésuites et généralisé par Napoléon.