L’expression « une main de fer » se trouve dans la littérature française dès le XIXe siècle, mais l’association de cette image à celle du « gant de velours » est attribuée à Jean-Baptiste Bernadotte, un militaire français devenu roi de Suède en 1818. Au cours d’une conversation avec le comte d’Artois, il aurait prononcé cette phrase : « Il faut, pour gouverner les Français, une main de fer recouverte d’un gant de velours ».