Avant d'être un gâteau, la buche de Noël servait vraiment à chauffer les maisons. La tradition ancestrale, héritée de rites païens, voulait que l'on consume le plus lentement possible une immense buche, pour fêter le passage du solstice d'hiver et attirer les bonnes grâces de diverses divinités.

La buche était bénie avant d'être brulée et les cendres étaient récupérées pour fertiliser les champs et divers usages magiques. La buche pâtissière devint une tradition bien plus tard, dans les années 1950.