Un navire brise-glace ne progresse pas en séparant la glace à l’aide de sa proue. La forme et l’épaisseur renforcée de sa coque, combinées à sa puissance de propulsion, vont le faire avancer sur la glace qui se brisera sous son poids et être évacuée le long de son étrave.

Les gardes côte canadiens possèdent également des aéroglisseurs brise-glace adaptés aux rivières qui génèrent à une vitesse adaptée une vague brisante.