On appelle bissextile une année qui a un jour de plus (pour éviter le décalage du calendrier par rapport au Soleil) car un jour était répété (bis) et c'était le 6e jour (sextum) avant le début du mois de mars, lors de son instauration dans le cadre du calendrier julien mis en place par Jules César.

Le mois de février était le dernier mois de l'année dans ce calendrier (d'où le nom de septembre par exemple qui était le 7e mois à l'époque). Il était donc logique de rajouter le jour supplémentaire en fin d'année, mais les Romains comptaient volontiers à rebours dans leur calendrier et le dernier jour de février était en fait le 2e jour avant les calendes de Mars.