La façon la plus simple de faire avancer avec une barque est de ramer. Les coups de rames poussent l’eau vers l’arrière et, en réaction, l’embarcation glisse vers l’avant. Mais il existe une autre technique, beaucoup moins intuitive et pourtant bien connue de ceux qui pratiquent le canoë ou le paddle (une planche sur laquelle on se tient debout). Avec son corps, l’occupant du bateau exerce un mouvement vertical régulier, qui, réalisé au bon rythme, permet au bateau d’avancer ! En anglais, cette technique porte le nom de gunwale bobbing, où gunwale désigne le plat-bord (le bord supérieur de la coque, où l’occupant se tient debout) et bobbing fait référence à l’idée d’osciller sur l’eau.
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Olivier Devauchelle et ses collègues ont ensuite comparé l’efficacité du gunwale bobbing à d’autres modes de propulsion, en calculant le rapport de la puissance de propulsion et de la puissance appliquée totale. Ramer a une efficacité d’environ 80 % alors que le gunwale bobbing s’élève au mieux à 17 %. Cette technique, originale, se révèle assez inefficace…
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« Le rendement du gunwale bobbing est difficile à estimer en général, note Olivier Devauchelle. Il est certes faible pour un être humain oscillant sur un canoë, mais peut-être peut-on l’améliorer en adaptant la forme de la coque, et en utilisant un dispositif plus efficace pour la mettre en mouvement. C’est une question qui nous occupe actuellement. »