Une boussole ne fonctionnera bien que dans l'hémisphère pour lequel elle est conçue. Les lignes du champ magnétique, sur lesquelles l'aiguille s'aligne, "plongent" sous terre au niveau des pôles, ce qui attire l'aiguille vers le bas. Pour compenser cet effet, les aiguilles sont lestées : dans l'hémisphère nord par exemple, la pointe nord de l'aiguille a tendance à s'incliner vers le bas. La pointe sud est donc lestée pour équilibrer l'aiguille.

Dans l'hémisphère sud, le lestage d'une telle boussole ferait encore davantage s'incliner l'aiguille vers le sud, au point de la rendre imprécise, voire inutilisable. Les fabricants conçoivent ainsi jusqu'à 5 types de boussole adaptés à une zone géographique précise.