Née en 1533, Margaretha von Waldeck était une comtesse allemande, deuxième fille de Philippe IV, comte de Waldeck-Wildungen, et de sa première épouse. Margaretha était dotée d’une beauté exceptionnelle. Elle avait la peau claire et les lèvres rouges, mais des cheveux blonds et non bruns. Elle n’était âgée que de 4 ans lorsque sa mère mourut. Peu après, Philippe épousa la magnifique, mais vaniteuse Katharina von Hatzfeld. Katharina passait beaucoup de temps à admirer son propre reflet. Aussi Philippe lui offrit, en guise de cadeau de mariage, un grand miroir, qui était toutefois silencieux. Katharina n’aimait pas les enfants du premier mariage de son mari, en particulier la belle Margaretha.

Quand la jeune fille eut 16 ans, son père et sa belle-mère l’expédièrent à la cour royale de Bruxelles, en quête d’un mari. Le futur roi Philippe II d’Espagne tomba amoureux d’elle, mais les autorités espagnoles refusèrent qu’il l’épouse, car elle était d’un rang inférieur. Sa belle-mère, Katharina, était pour sa part folle de rage à l’idée que Margaretha puisse la surpasser en termes de mariage et de beauté. Mais Katharina fut bientôt rassurée : Margaretha, âgée de 21 ans, tomba mystérieusement malade et mourut en 1554. Des rumeurs coururent sur le fait qu’elle avait été empoisonnée, par les autorités espagnoles ou par sa belle-mère. La première hypothèse est la plus probable, mais le thème de la « méchante marâtre » est bien meilleur pour un conte de fées.