Deux unités de mesure de l’angle sont majoritairement utilisées en physique et en mathématique : le radian et le degré. Il existe également des sous-unités du degré, très utilisées en astrophysique notamment : la minute d’arc et la seconde d’arc. Prenez un angle d’1 degré, divisez-le en 60 et vous aurez des minutes d’arc. Prenez une de ces minutes d’arc et divisez-la elle-même en 60, et vous aurez des secondes d’arc.

Donc dans 1 degré vous avez 60 minutes d’arc, et dans 1 minute d’arc vous avez 60 secondes d’arc. Autrement dit, dans 1 degré vous avez 3600 secondes d’arc.

C’est très utile en astrophysique parce que l’unité de distance la plus utilisée faisait intervenir la seconde d’arc dans sa définition.

La définition du mille marin est basée sur ce principe : tracez un cercle de la taille de la Terre et découpez le en minutes d’arc, le tracé sur le cercle correspondant à une minute d’arc vaut 1 mille marin.