L’heure exacte de la mort des astronautes de la navette Challenger n’a pas pu être déterminée. En effet, bien que l’on eût pu croire que l’explosion leur avait été fatale, plusieurs éléments semblent prouver que certains d’entre eux étaient encore en vie avant l’impact dans l’océan.

Au moment de la désintégration, l’habitacle s’est détaché d’un seul bloc, et a chuté durant 2 min 45 s avant de percuter la surface de l’eau. Durant ce temps, trois des quatre dispositifs PEAP, qui fournissent de l’oxygène en cas d’urgence, ont été activés et utilisés. On ne sait pas si les astronautes étaient encore conscients après l’explosion, mais il est probable qu’ils soient morts en percutant l’eau à 334 km/h.