Il existe trois types de larmes : les larmes basales qui maintiennent l'œil humide, les larmes réflexes produites en réaction à une irritation, et les larmes émotionnelles. La composition de ces dernières est différente : elles contiennent davantage de protéines et d'hormones, comme la prolactine.

Le rôle de ces larmes n'est pas encore bien compris : elles permettraient d'évacuer certaines substances, et servent aussi dans la communication verbale. Le simple fait de voir quelqu'un pleurer induit des changements physiologiques chez l'observateur.