Jusqu'en 1892, les eaux usées de Chicago se déversaient dans le lac Michigan. Pour endiguer une épidémie de choléra, la construction d'écluses permit de déverser ces eaux usées dans la rivière Illinois. Ceci eut également pour conséquence d'inverser le sens de la rivière Chicago.

Récemment, des chercheurs de l'université de l'Illinois ont fabriqué une maquette hydrodynamique tridimensionnelle de la rivière Chicago. Leurs simulations indiquent que le courant est bidirectionnel. À la surface, tout semble normal : la rivière coule d'est en ouest. Mais près du lit de la rivière, l'eau s'écoule d'ouest en est, vers le lac.