Le parlement a voté la loi Montagne II, le 28 décembre 2016. Le décret d’application a été publié au Journal officiel le 18 octobre 2020 avec une entrée en vigueur le 1er novembre 2021. La loi impose désormais aux véhicules, y compris utilitaires et camping-cars, d’être équipés de quatre pneus hiver, ou alors de disposer d’une paire de chaînes ou de chaussettes à neige.

Cette loi s’applique dans certaines communes des massifs montagneux (Alpes, Corse, Massif central, Jura, Pyrénées et Vosges), soit entre un tiers et la moitié du territoire. Les zones soumises à cette réglementation sont signalées par des panneaux spécifiques : ils représentent une montagne en arrière-plan avec un pneu ainsi qu’une valise avec des chaînes. Le premier, aux bords rouges, indique que vous entrez dans une zone où les équipements sont obligatoires ; le second, aux bords noirs et barré d’une bande noire, signifie que vous en sortez. La période d’application court du 1er novembre au 31 mars. 

Appelé aussi pneu neige, il [le pneu hiver] intègre dans sa composition plus de caoutchouc naturel, un matériau qui a la particularité de garder sa souplesse par temps froid. Sa bande de roulement – la partie du pneu qui est en contact avec la route, pas plus large qu’une carte postale – est également différente. Des petites lamelles permettent d’évacuer plus facilement l’eau et d’éviter l’aquaplaning. Enfin, son rainurage plus profond empêche la neige de coller au pneu. Il est donc parfaitement adapté à la conduite hivernale, que la route soit enneigée ou pas.

Plus il fait froid, plus la gomme d’un pneu [classique] durcit : en dessous de 7 °C, il peut perdre jusqu’à 50 % de son adhérence, beaucoup plus s’il est usé. On reconnaît un pneu hiver au marquage sur son flanc. Il en existe deux. Le premier représente une montagne à trois pics et un flocon de neige – 3PMSF pour 3-Peak Mountain Snowflake. Les pneus qui l’affichent ont passé des tests normés pour garantir un bon niveau de performances en conditions hivernales (règlement n°661/2009 de l’Union européenne).

L’autre marquage, le M+S (Mud+Snow ou boue et neige), n’est, lui, soumis à aucun test certifié et reste sous la responsabilité du fabricant. Les pneus portant uniquement le M+S sont tolérés aujourd’hui. A partir du 1er novembre 2024, il faudra rouler avec des pneus qui portent le 3PMSF pour être en conformité.

[Le pneu 4 saisons] se généralise depuis une demi-douzaine d’années. Il est composé d'un mélange de gommes pour garantir une bonne adhérence, des distances de freinage et une tenue de route optimisées sur une large plage de températures et de conditions météo. Mais il s’agit d’une appellation marketing non réglementaire.

La loi Montagne II impose d’équiper les quatre roues. Pour ne pas gonfler la facture, certains garagistes pouvaient conseiller de monter les pneus hiver uniquement sur les roues motrices (à l’avant pour une traction, à l’arrière pour une propulsion). C’est devenu illégal, et c’est dangereux. Un tel montage déséquilibre la voiture : en cas de freinage, les risques de perte de contrôle sont très importants.

Quant à les garder toute l’année, ce n’est pas une très bonne idée. La composition de la gomme étant plus tendre sur ces pneus, plus la température remonte, plus ils ont tendance à s’user vite. En outre, ils sont conçus pour être efficaces sur des chaussées humides et glissantes, pas sur des surfaces sèches. Le temps de freinage est donc allongé. Autre paramètre à prendre en compte : la tenue de route est impactée, de même que la consommation de carburant. Enfin, le pneu est plus bruyant.

Si vous ne voulez pas équiper votre voiture de pneus neige, la loi Montagne II autorise les équipements adaptés à la conduite hivernale comme les chaînes métalliques ou les chaînes en textile appelées aussi chaussettes. Dans les deux cas, ces équipements sont montés sur les deux roues motrices.

Les chaînes métalliques sont très efficaces sur des routes très enneigées et permettent de passer là où le pneu hiver n’est parfois pas suffisant. Mais elles restent souvent laborieuses à monter et il est conseillé de s’entrainer avant de prendre la route. Avant de les acheter, vérifiez les dimensions. Pour des routes moins enneigées, les chaînes en textile peuvent être utiles. Elles sont, en principe, un peu moins chères que les chaînes métalliques et se montent facilement. Mais elles offrent moins d’adhérence et s’usent très vite.

De plus en plus de voitures ne sont pas compatibles avec ces équipements. Pour des questions de style, les dimensions des pneus ont tendance à être de plus en plus importantes, réduisant l’espace entre l’aile du véhicule et la roue. Sans oublier les capteurs qui se trouvent derrière le pneu, deux éléments qui empêchent le montage des chaînes classiques.

Lorsque vous remettrez les pneus été, conservez vos pneus neige dans un endroit sec et tempéré. Idéalement dans un garage, en les surélevant ou en les posant sur une palette. Évitez la cave si celle-ci est mal isolée.