Si l'ours est peu présent en Europe aujourd'hui, c'est en partie pour des raisons religieuses. L'animal faisait l'objet d'un fort culte païen avant le VIIIe siècle, et fut victime de la politique de christianisation menée sous le règne de Charlemagne. Saint Augustin le qualifiant même de diable. Des milliers d'ours furent ainsi massacrés à l'époque.