La mer Noire, la mer Caspienne et la mer d'Aral sont toutes des vestiges d'un ancien océan, la Paratéthys, qui couvrait une vaste partie de l'Europe centrale et de l'Asie occidentale il y a encore 30 millions d'années. Cet océan se résorba lentement, formant des étendues d'eau isolées.

Certaines, comme la mer de Pannonie, finirent par disparaître, mais d'autres existent encore aujourd'hui.