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L’astuce du gradateur, c’est qu’il ne laisse passer qu’une partie de l’énergie sans jouer sur la tension ou l’intensité. L’intensité et la tension étant identiques, la puissance de sortie reste constante. Pour limiter l’énergie, il s’agit de jouer sur un autre paramètre : le temps.

Un peu comme si, au lieu de laisser couler un robinet en continu pour remplir une baignoire pendant 10 minutes, on utilise un gros seau d’eau chaque minute : la quantité d’eau est la même à la fin, mais c’est le débit qui varie : il est constant et faible avec le robinet, mais espacé et très fort avec les seaux.

L’idée du gradateur est similaire : on ne baisse pas la puissance (tension × intensité) on baisse simplement la durée d’exposition à cette puissance.

Le gradateur fonctionne comme un interrupteur très rapide : pour avoir une lumière 50 % plus faible, il va faire en sorte que le courant ne passe que 50 % du temps et le bloquer le reste du temps. Cet interrupteur s’active à chaque oscillation du courant, donc 50 fois par seconde.
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Le drone le plus rapide du monde jamais construit est le Falcon htv 2, un engin hypersonique américain sans pilote capable d'atteindre la vitesse de Mach 20 après avoir été largué par une fusée. Il avait pour but de pouvoir relier n'importe quel point de la Terre en 2 heures. Si son premier vol fut un succès, son contrôle fut perdu lors du second vol, en raison de problèmes avec son bouclier thermique dus à sa grande vitesse.

La sonde soviétique Luna 3 fut la première à prendre des clichés de la face cachée de la Lune en 1959. Les photos, d'abord développées par un laboratoire photo embarqué étaient scannées et envoyées par signal analogique sur la Terre.

Le papier photo utilisé devait résister aux radiations solaires et aux températures de l'espace. D'origine américaine, il avait été récupéré par les Soviétiques sur un ballon espion.